Le billet d’aujourd’hui nous vient de Christian Therrien, ancien écologiste adjoint principal de la zone Nord-Ouest.
Les dinosaures se sont éteints il y a 66 millions d’années, pas vrai?
Pourtant, l’étude des espèces présentes dans les parcs révèle que certains dinosaures ont survécu et existent encore aujourd’hui!
De la tortue serpentine à la lamproie argentée, les vestiges de cette époque oubliée sont aujourd’hui bien visibles dans les parcs de l’Ontario.
Mais de tous les dinosaures présents dans nos parcs, le plus impressionnant est l’esturgeon jaune.
Bien qu’il ait survécu à quatre extinctions massives au cours de l’histoire et à des phénomènes, notamment les astéroïdes, le changement climatique et les éruptions volcaniques à l’échelle mondiale qui ont éliminé la plupart des espèces de la planète, l’esturgeon n’est pas invulnérable face à l’homme.
Il est désormais considéré comme une espèce en péril en Ontario.
Un vestige d’il y a 400 millions d’années
L’esturgeon jaune habite les grands lacs et les rivières de la majeure partie de l’Ontario et se trouve dans plusieurs parcs provinciaux, notamment :
- Parc provincial Kakabeka Falls
- Parc provincial Pigeon River
- Parc provincial Rivière-des-Français
- Parc provincial Missinaibi
- Parc provincial Batchawana Bay
Il s’agit d’un fossile vivant dont la forme et la morphologie existent depuis des millions d’années!
L’esturgeon jaune, comme tous les esturgeons, a conservé son squelette fait de cartilage (et non d’os!) et sa nageoire caudale semblable à celle d’un requin, apparue pour la première fois chez ses ancêtres il y a 419 à 359 millions d’années.
Depuis, ils ont légèrement évolué.
Les esturgeons tels que nous les connaissons aujourd’hui ont commencé à apparaître dans les archives fossiles il y a environ 174 à 201 millions d’années et sont pratiquement impossibles à distinguer des esturgeons actuels depuis 100 à 94 millions d’années.
Leur persistance aujourd’hui peut s’expliquer par leurs stratégies de vie.
L’esturgeon jaune atteint des tailles considérables (le record de l’Ontario est de plus de six pieds!) et peut vivre plus de 100 ans. En fait, un esturgeon jaune de 208 livres capturé dans le lac des Bois en 1953 était âgé de 154 ans!
Outre sa capacité à grossir, l’esturgeon possède une épaisse armure osseuse appelée scutelle, ce qui en fait un repas difficile pour tout prédateur.
Tout cela, associé au fait qu’il se nourrit d’invertébrés, de petits insectes et d’autres organismes abondants qui vivent au fond de nos cours d’eau, lui a permis de persister sous cette forme pendant des millions d’années.
De la nuisance au caviar
Malheureusement, même leur grande taille et leur épaisse armure n’ont pu les défendre contre les menaces à l’origine de leur déclin.
L’esturgeon jaune a d’abord été méprisé par les premiers colons pour sa capacité à détruire les engins de pêche et a été considéré comme une espèce nuisible.
Après 1860, des marchés commerciaux ont commencé à apparaître dans tout l’Ontario pour la viande d’esturgeon fumée, séchée et fraîche ainsi que pour le caviar, pour atteindre leur apogée vers 1900.
Outre la nourriture, l’esturgeon était une source d’huile, de cuir et d’isinglass, un produit utilisé dans la fabrication de la bière et du vin.
La pêche commerciale a été la principale cause de l’effondrement de la population dans les années 1920, tandis que d’autres facteurs tels que la pollution, la création de barrages bloquant l’accès aux frayères et les espèces envahissantes constituent des menaces permanentes pour l’esturgeon jaune.
Cette situation contraste avec celle des peuples autochtones de l’Ontario, qui tiennent ces poissons en haute estime.
Les anciens rapportent que l’esturgeon est utilisé comme source de nourriture, que les racloirs sont fabriqués à partir des écailles, les pointes de flèches à partir des os de la queue et les récipients à partir de la peau.
L’esturgeon joue également un rôle important dans la spiritualité.
Aujourd’hui, l’esturgeon jaune est considéré comme une espèce en péril en Ontario
Les populations des Grands Lacs de l’Ontario et du Haut-Saint-Laurent sont considérées comme en danger, les populations de la Saskatchewan et du fleuve Nelson sont considérées comme menacées et les populations du sud de la baie d’Hudson et de la baie James sont considérées comme préoccupantes.
En tant qu’espèces en danger et menacées, les populations d’esturgeons jaunes des Grands Lacs, du Haut-Saint-Laurent, de la Saskatchewan et du fleuve Nelson sont protégées par la Loi de 2007 sur les espèces en voie de disparition (LEVD).
Ces populations bénéficient également d’une protection de l’habitat et un programme de rétablissement a été publié. Il fournit des conseils scientifiques sur les mesures à prendre pour contribuer au rétablissement de l’esturgeon jaune en Ontario.
Les trois populations font également l’objet d’un suivi.
Pour plus de renseignements sur la pêche à l’esturgeon jaune, consultez le site des règlements de la pêche en Ontario
La province de l’Ontario mène actuellement des recherches sur toutes les populations d’esturgeons jaunes afin d’identifier et d’évaluer les obstacles à la migration, d’améliorer la gestion de l’eau au niveau des barrages hydrologiques, d’évaluer les sous-populations dont la taille et les tendances sont inconnues et de déterminer les effets des espèces envahissantes sur les esturgeons.
Les recherches se poursuivent à Kakabeka Falls pour évaluer la réussite du frai de l’esturgeon jaune.
Une promenade dans Jurassic Park
Les chasseurs de dinosaures d’aujourd’hui pourront peut-être encore apercevoir ce dinosaure de l’Ontario.
Esturgeon jaune adulte capturé lors d’une étude en 2014
L’esturgeon jaune peut parfois être observé à la fin du printemps en train de frayer au pied des rapides, des barrages ou des chutes d’eau.
Le parc provincial Kakabeka Falls est un endroit idéal pour observer le frai des esturgeons. Observez en toute sécurité les esturgeons depuis la plate-forme d’observation du parc située au-dessus de la rivière Kaministiquia.
La prochaine fois que vous vous promènerez en rivière ou que vous vous baignerez dans les nombreux lacs de l’Ontario, pensez à ces gentils géants qui ont persévéré pendant des millions d’années mais qui ont aujourd’hui besoin de notre aide pour survivre.
Respectez les cours d’eau en ne jetant pas de détritus, ne laissez pas de lignes de pêche derrière vous et nettoyez votre équipement entre chaque utilisation.
Gardez l’œil ouvert, vous ne savez jamais ce que vous pourriez voir lors de votre prochaine aventure dans le parc.
Si vous avez de la chance, il s’agira peut-être d’un dinosaure.
Il s’agit de la sixième édition de notre série de 2023 sur les espèces en péril.
Lire notre précédente édition (en anglais) : Un fantôme au grenier