Le billet d’aujourd’hui vient de l’interprète du programme Découverte Mitchell Duval du parc provincial du lac Supérieur.
Au coucher du soleil, quand la plupart des gens vont se coucher, certains des animaux les plus merveilleux se réveillent, comme les écureuils volants!
Vous avez peut-être déjà entendu parler de ces créatures fantastiques de la nuit, mais les connaissez-vous réellement?
Poursuivez votre lecture pour découvrir pourquoi ils pourraient bien être les rongeurs les plus insolites et intéressants de l’Ontario.
Attendez, je pensais que les chauve-souris étaient les seuls mammifères volants!
Vous m’avez eu. Bien qu’ils soient incapables de voler réellement, les écureuils volants peuvent planer (et pas sur de courtes distances)!
Ces petits rongeurs peuvent planer sur 45 m entre les arbres, c’est-à-dire 150 fois la taille de leur corps. C’est l’équivalent pour un être humain moyen de planer au-dessus de quatre pistes de hockey (si seulement c’était possible)!
Les écureuils volants accomplissent cet exploit incroyable grâce à leur « membrane alaire », des morceaux de peau semblables à une combinaison ailée qui s’étendent de leurs poignets et de leurs avant-bras à leurs chevilles.
L’écureuil bondit d’un arbre au moyen de ses pattes de derrière puissantes et étire ses membres, en déployant cette fameuse membrane pour planer jusqu’à sa destination.
Ils peuvent planer sur de longues distances et également manœuvrer comme un avion de chasse, en faisant des virages serrés en plein vol! Ils peuvent remercier leur sixième « doigt » pour cette habileté!
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un véritable doigt, leur épine osseuse fonctionne comme un doigt supplémentaire. Elle peut se plier et agir comme le bout de l’aile d’un avion, pour réduire la résistance et stabiliser leurs « vols ».
Ces acrobaties arboricoles constituent un atout pour éviter de devenir la collation de minuit des prédateurs qui rôdent dans l’obscurité.
Écureuils supérieurs
Croyez-le ou non, bien qu’on les observe rarement en raison de leurs habitudes nocturnes et de leur préférence pour les forêts denses, l’Ontario est fier de posséder pas une, mais deux espèces d’écureuil volant!
Les populations des deux espèces se superposent quelque peu, bien que le petit polatouche (Glaucomys volans) se trouve principalement dans les forêts de feuillus ou mixtes, tandis que le grand polatouche (Glaucomys sabrinus) est généralement associé aux communautés de conifères et aux forêts boréales.
Les collines ondulantes des forêts luxuriantes et biodiversifiées du parc provincial du lac Supérieur abritent le grand polatouche.
Ici, ces écureuils sont ravis de trouver une cuisine toute équipée, où les champignons nourrissants sont abondants et accompagnés de diverses baies, graines et d’autres insectes qui complètent leur régime alimentaire.
Pendant les mois les plus froids, lorsque les autres sources de nourriture se raréfient, ils modifient leur régime pour le lichen qui est particulièrement abondant en raison du climat humide créé par le lac Supérieur.
Les forêts du parc offrent également de nombreuses possibilités de nidification sous la forme de cavités dans les branches des arbres feuillus ou des conifères mûrs, dans lesquelles ils construisent leurs nids, des structures semblables aux nids d’oiseaux.
Petits mais costauds
Les hivers canadiens sont difficiles, surtout au lac Supérieur où la neige d’effet de lac peut s’accumuler à des hauteurs de deux mètres et où les précipitations de neige moyennes annuelles peuvent dépasser trois mètres!
De nombreux animaux migrent ou hibernent pour échapper à ces hivers brutaux, mais les écureuils volants préfèrent tenir bon.
Grâce à son corps plus imposant, qui lui permet de mieux conserver la chaleur, le grand polatouche est particulièrement bien équipé pour le froid, comparé à son cousin du sud.
Les écureuils volants se blottissent également les uns contre les autres de manière adorable dans leur nid pour rester au chaud pendant les périodes les plus froides de l’hiver.
Contrairement aux autres écureuils de l’Ontario qui conservent leur nourriture pour manger tout au long de l’hiver, ces rongeurs pleins de ressources fourragent tout au long de la période enneigée. Ils creusent même des tunnels dans le dense manteau neigeux pour chercher de la nourriture sur le sol!
La vie nocturne florissante de l’Ontario
Les réserves de ciel étoilé, comme le parc provincial du lac Supérieur, sont des refuges pour les animaux nocturnes qui dépendent de l’obscurité pour survivre, dont les écureuils volants. Ces animaux sont réellement faits pour l’obscurité!
Les immenses yeux des écureuils volants sont très sensibles à la lumière, ils ont donc une excellente vision nocturne par rapport aux écureuils diurnes. En plus de leur super vision, leurs oreilles sont incroyablement puissantes, ce qui est plutôt important pour communiquer au moyen d’appels ultrasonores.
Leur fréquence d’ultrasons est supérieure à la gamme moyenne de l’ouïe humaine, qui plafonne à environ 20 kHz. On a enregistré des écureuils volants produisant des appels ultrasonores à plus de 50 kHz!
Les hiboux, qui sont un prédateur important des écureuils volants, peuvent entendre seulement les fréquences allant jusqu’à 12 kHz, les écureuils peuvent donc communiquer sans que les hiboux s’en aperçoivent.
Ils utilisent ces outils, ainsi que leur odorat et leurs moustaches super sensibles, pour rester attentif à leur environnement et éviter les prédateurs qui rôdent dans la nuit.
La réserve de ciel étoilé du lac Supérieur offre des vues magnifiques sur les étoiles scintillantes et les lucioles brillantes, mais elles ne sont pas les seules à éclairer le ciel nocturne.
Les scientifiques ont récemment fait une découverte éclairante : les écureuils volants peuvent luire aussi! La fourrure de leur ventre est biofluorescente et leur donne une lueur rose lorsqu’on les expose à de la lumière ultraviolette.
Et maintenant, la question que tout le monde se pose : pourquoi?
Est-ce que ça leur sert de camouflage contre leurs prédateurs, dont beaucoup peuvent voir la lumière UV? S’agit-il d’une parade pour impressionner d’éventuels partenaires?
Honnêtement, la recherche est insuffisante pour l’instant pour en être certain. On peut toutefois dire qu’ils sont des créatures fantastiques, sorties d’un livre de contes, que les parcs contribuent à protéger.
Recherchez les écureuils volants!
La prochaine fois que vous campez ou vous promenez dans les bois la nuit venue, gardez l’œil ouvert!
Si vous avez de la chance, vous pourrez peut-être apercevoir l’une des créatures nocturnes les plus insolites et mystérieuses qui soient.